美东时间3月16日凌晨12点04分，此前被反复推迟发射的SpaceX龙飞船成功与国际空间站对接。已在天上滞留超过9个月的两名美国宇航员威廉姆斯（Suni Williams）和威尔莫尔（Butch Wilmore）最早可以在3月19日返回地球。

此次执行发射的是SpaceX公司的“猎鹰9号”火箭，任务持续约29个小时。龙飞船上搭载了4名机组人员，包括两名NASA宇航员安妮・麦克莱恩和尼科尔・艾尔斯，还有日本宇航员大西卓也以及俄罗斯宇航员基里尔・佩斯科夫。视频画面显示，两个航天器对接后，威尔莫尔满脸笑容地打开舱门迎接新到的同事。

按照官方计划，新到的宇航员必须经过大约两天的交接期，之后包括威尔莫尔和威廉姆斯在内的4名现任机组人员才能登上停靠在空间站的太空舱，启程返回地球。该太空舱将降落在佛罗里达州附近海域。

现年59岁的威廉姆斯和62岁威尔莫尔于2024年6月5日搭乘波音“星际客机”抵达国际空间站，二人原计划在太空轨道实验室内停留8天，但等待接他们返回地球的“星际客机”持续出现推进器故障、氦气泄漏等问题，安全风险太大，NASA命令其空舱返回。

对于SpaceX的老板马斯克来说，这无疑是打击竞争对手的极佳机会，然而宇航员返回的日期同样因技术缘故一再被推迟。除此之外，美国的政治乱象也严重干扰了航天活动的正常进行。特朗普上任后将两名宇航员滞留国际空间站的遭遇归咎于拜登政府。

两名宇航员表示，自己并不是像外界所声称的那样“被困”在太空中，或被遗弃，因为载人航天任务充满了意想不到的挑战，他们早就做好了准备。经过9个多月的太空生活，女性航天员威廉姆斯在国际空间站的照片出现了明显的消瘦，黑眼圈明显，让各方对她的身体健康状态产生担忧。

1995年3月22日，俄罗斯宇航员瓦列里·波利亚科夫在“和平”号空间站上待了437天17小时58分17秒，创下在太空连续工作时间最长的纪录。