21日9时34分将迎来火星东方照。当天傍晚，火星位于天空正南方。火星东方照后的一段时间里，观测条件会逐渐变差，直至2026年1月9日火星合日时完全不可见。什么是火星东方照？它的出现意味着什么？天文科普专家为您揭开秘密。

中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，当火星和太阳的地心视黄经相差90度，且火星位于太阳东边时，即为火星东方照。“如果俯视太阳系的平面，此时会看到太阳、地球、火星形成了一个直角，地球处于直角的顶点。”

火星东方照当天，天黑后火星到达上中天位置，即达到一天中的最高点，随后慢慢西沉，至午夜前后没入西偏北方地平线。“火星东方照标志着火星最佳观测季的结束，此后在夜晚看到的火星高度会越来越低，亮度从约1等逐渐变暗，观测条件逐渐变差。到合日时，火星将与太阳同时落下，无法观测。”王科超说。

与火星东方照相对的还有火星西方照。王科超介绍，当火星和太阳的地心视黄经相差90度，且位于太阳西边时，即为火星西方照。火星与地球的平均会合周期约780天，即26个月左右，在此期间会迎来冲日、东方照、合日、西方照一轮“循环”。

“自火星西方照开始，火星升起时间逐渐提前，亮度逐步增强，观测火星的条件也变得越来越好。”王科超说，大约两年后，地球会运行到太阳和火星之间，当火星、地球、太阳三者依次排成近似一条直线时，即为火星冲日。届时，火星将在日落后升起，整夜可见，观测条件达到最佳。据测算，下一次火星冲日将在2027年2月19日发生。

火星作为太阳系的一颗大行星，我国古代叫它“荧惑”，西方则以神话中战神“玛尔斯”的名字来命名。其表面因含有大量铁锈，肉眼看来呈红色，亮度范围在1.8等到-2.9等，最亮时亮度超过天狼星，最暗时接近北极星，可用肉眼观测。

王科超说，公众若想在火星东方照期间观测火星，可选择晴朗夜晚的天黑至午夜时段，即便在城市环境中也能观测。