在上世纪六七十年代，美国、前苏联发射了很多卫星，不过那时候的卫星尺寸都比较小，功能也比较单一。其中美国发射了一系列通信卫星，从LES-1到LES-9，这些卫星大约只有32公斤重。每个通信卫星所需的能量都是通过太阳能电池板发电产生的，卫星都安装了喇叭天线、X波段应答器以及237兆赫的信号发射器。

这些通信卫星的发射并不顺利，LES-1到LES-4这4颗卫星的发射都接连失败，只有后续的LES-5、LES-6、LES-8和LES-9这几颗卫星成功发射升空，这些卫星都正常运行。第一颗LES-1卫星在1965年2月发射升空，不过在发射升空没多久，火箭发动机点火失败，导致这一颗卫星没法进入预定轨道，除此之外，卫星还在太空中翻滚。在1967年，这颗LES-1卫星彻底失去了联系。然而，在2013年，这颗卫星再次进入大家的视线。

事情是这样的，当时有一位业余射电天文学家在使用射电望远镜搜索无线电信号，结果无意中接收到一个微弱的信号，这个信号有一定的规律，它以4秒为周期不断循环，由弱到强。经过科学家确认后，这个237兆赫的信号就是1967年就已经失联的LES-1卫星传回的信号。虽然不是外星文明的信号，但是这个信号来自已经失联了40多年的卫星，这也让很多人感到不可思议。

当然，大家也不需要担心，这颗卫星并不是被所谓的外星文明操控了，而是它安装了太阳能电池板，虽然卫星已经失联，但是太阳能电池板还没彻底报废，所以太阳光照射到太阳能电池板后还能产生一定的电力，为卫星提供了能量。只不过，由于卫星的设备已经已经没法正常运行了，所以传回的信号也没什么意义，只是一个简简单单的信号而已。

这一颗卫星再次出现在我们的眼前，很多人都感到担忧。因为它是在1967年就已经失联了，却在46年后再次传回信号，这说明这一颗卫星在近地轨道“流浪”了几十年时间。科学家在研究了这一颗卫星的飞行轨道后，发现它的飞行轨道很高，它还会继续在近地轨道溜达很多年。

这颗卫星继续留在太空溜达其实不是什么好事。因为自从进入航天时代以后，我们人类发射了成千上万的航天器到太空，有飞船、探测器、卫星、空间站等，还有很多火箭残骸。很多航天器在结束使命后都没有快速坠落地球大气层，而是留在近地轨道飞行。

在上世纪六七十年代，那时候的航天器还不是很多，所以这一个问题没有引起世界各国的关注、重视。随着世界各国科技的进步，现在越来越多国家都具备发射卫星的能力了，这些年来，发射的航天器越来越多。这意味着在近地轨道的航天器数量越来越多，未来太空垃圾也会越来越多。

每一个航天器能够正常运行，除了它本身的设备需要正常运行外，还需要有一个干净的飞行环境。正常运行的航天器，我们可以控制它的飞行情况，而那些已经结束使命的航天器是没法控制的。这些失控的航天器在太空中溜达，就像那些陨石、小行星碎片、彗星碎片、流星体之类的小碎片那样。它们无处不在，我们现在能做的只是对其进行监测。

这些航天器或者太空垃圾在飞行过程中，可能会和其他的航天器、太空垃圾发生碰撞。一旦发生碰撞的话后果不堪设想。因为这些航天器、太空垃圾的飞行速度都很快，意味着碰撞的话能量巨大，可能会摧毁航天器，从而产生大量太空垃圾。

在2024年12月18日，美国一颗已经报废的DMSP-5D2 F14卫星在距离地面大约840公里的轨道上解体，产生的卫星碎片多达50多块。在2024年10月19日，美国波音公司制造的Intelsat 33e（又称IS-33e）高轨卫星也发生解体产生了57块碎片。

在最近这几年时间，卫星解体的情况比较常见，前文提到的那两颗卫星解体产生的碎片都超过50块，这还只是被发现的碎片，可能还有很多尺寸很小的碎片没有被发现。

为了解决太空垃圾的问题，现在的航天器和以前的不同了，一般情况下，当这些航天器即将结束使命时，会预留一定的燃料用来变轨，降低飞行高度，然后重返地球，这样一来的话，就不会长时间留在近地轨道了，从而可以减少太空垃圾的数量。

“星链”卫星大批坠落焚毁

有一些卫星已经在轨飞行了几十年，变成了太空垃圾，但是它们在短时间内都不会掉下来，像前文那颗失联46年后再次传回信号的LES-1卫星，当然也有很多卫星在轨飞行没多久就掉下来。这段时间，大量星链卫星坠落地球烧毁的话题引起了大家的关注、热议，在过去5年时间内，有583颗星链卫星坠落地球。

在2020年，开始有星链卫星坠落，不过当年只有2颗星链卫星坠落地球而已。在2024年坠落地球的星链卫星数量飙升到了316颗，在2025年1月也有超过120颗星链卫星坠落，这样算下来的话，在今年估计也有好几百颗星链卫星会坠落地球。这到底是什么情况？为什么现在这么多星链卫星坠落地球？

NASA戈达德航天中心的研究人员在国际学术期刊Frontiers上发表了名为《在第25太阳活动周期上升阶段追踪星链卫星的再入过程》的论文。在2019年，星链卫星才开始发射，当时太阳活动正处于本周期的低谷期，所以太阳活动不活跃，接下来的几年时间内，太阳活动越来越活跃了，在2024年差不多达到了本周期的高峰期，也就是达到了“太阳极大期”。这和星链卫星坠落地球数量急剧上升有非常显著的相关性。

根据NASA掌握的数据，当前星链卫星的情况也不是很乐观，因为太阳活动在2019年12月进入第25周期，预计在今年7月会达到极大期，在接下来的一段时间内，太阳活动都会非常强烈，地球可能会爆发地磁暴现象。

而地磁暴现象的爆发会让地球大气层加热，从而使得高空的空气向外太空膨胀，就算是在近地轨道飞行的航天器，也会面临更大的空气阻力，它们的速度衰减会更加明显，于是就会有一些地轨道的卫星坠落地球。在过去几年时间内，大量星链卫星坠落地球的罪魁祸首就是太阳活动，太阳活动月活跃、地球地磁暴越强，卫星再入的速度就越快。

除了星链卫星外，还有其他地轨道的卫星坠落地球。NASA的研究表明，在2020年到2024年期间，全球一共有1190颗低地球轨道卫星坠落，其中有583颗卫星是美国星链卫星，差不多占了一半。毕竟星链卫星的数量非常多，已经有几千颗星链卫星在轨运行。

可能有一些网友好奇，既然太阳活动具有周期性，每隔11年就会出现活跃期、低谷期，按理来说之前也有太阳活动爆发剧烈的情况，为什么这颗已经失联了几十年的LES-1卫星都还没坠落地球，而有一些星链卫星发射没多久就因为太阳活动爆发而坠落地球呢？

原因很简单，那就是轨道高度的差异导致的。在太空飞行的卫星、探测器飞行轨道不是一样的，有一些航天器的飞行轨道比较低，有一些航天器飞行轨道比较高，像中国空间站、国际空间站在大约400公里的近地轨道运行，而失联了几十年的LES-1卫星可能在距离地球大约1500公里远的范艾伦辐射带运行，有一些星链卫星的轨道在两三百公里而已。

如果飞行轨道越高，空气密度越小，空气阻力就越小，这些航天器的飞行速度衰减比较慢，能够很长时间在轨飞行。而飞行轨道越低，空气阻力就越大，航天器飞行速度衰减就会越明显，坠落地球的时间就越早，没法长时间在轨飞行。

像我国第一颗东方红1号卫星已经在轨飞行了半个多世纪了，它到现在都还没重返地球，还在外太空飞行，因为它的飞行轨道很高，近地点为441公里、远地点为2368公里的椭圆轨道，这里几乎没有什么空气阻力，即使飞行了几十年，东方红1号卫星的轨道高度仅下降约10公里而已，理论上还能飞行几百年或者更长时间。