当地时间8月21日晚，美国太空军X-37B航天飞机搭乘Space X猎鹰9火箭，从佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空，这是X-37B航天飞机开展的第八次任务。

X-37B计划的大部分内容仍属机密，包括其大部分飞行过程中进行的实验。不过，美国太空部队官员强调了此次飞行中的两项测试：激光通信和量子导航。

美国太空军X-37B航天飞机。视觉中国 图

多年来，美国政府和商业工程师一直在试验利用激光让卫星在太空中共享大量数据。此次飞行器上的高带宽星际激光通信技术将与美国太空部队所描述的“低地球轨道上激增的商业卫星网络”进行交互。目前尚不清楚此次测试是否将涉及由政府运营的SpaceX制造的星盾卫星、SpaceX的星链卫星还是其他商业卫星星座。

美国太空军表示，通过波长较短的红外光进行通信可以增加每次传输的数据量，而且与射频通信相比，其通信方式更安全。

X-37B还将测试量子惯性传感器的使用，该传感器将观测原子的旋转和加速度，从而实现无辅助导航。量子导航是一种正在研发中的新型导航技术，它利用量子力学原理来实现高精度定位和导航，目标是摆脱对全球定位系统（GPS）等卫星导航系统的依赖。美国官员表示，这对美国在地球轨道以及地月空间及更远空间的航天器都有帮助。

X-37B对外界而言显得较为神秘，美国太空军负责该飞行器的任务，却很少公布任务的具体目标，大多只能通过开源情报对其轨道运动的观测来推测它的活动。X-37B可以在太空停留数月甚至数年，像传统飞机一样在跑道上着陆，并将有效载荷带回地球进行评估。

据《华尔街日报》报道，波音为五角大楼制造了两架X-37B，该航天飞机的机头圆钝，全长约8.8米，翼展约4.6米，看上去只有NASA已退役航天飞机的四分之一大小。X-37B配备瓷砖防护罩，在重返大气层时保护其免受高温影响，这是它可重复使用的关键。不同的是，X-37B没有载人，因此能够执行更长时间的飞行和更多在轨实验。

波音空间任务系统副总裁米歇尔·帕克表示，X-37B最近一次任务在自主飞行方面取得突破。她预测，随着太空日益拥挤，无需人类操作的航天飞行器将越来越重要。

美军未公开过X-37B搭载的全部有效载荷，但过去的任务曾包括在轨测试不同材料，以及一次将太阳能传输到地面的实验。在第五次飞行任务中，X-37B还释放了3颗小型卫星，美国政府直到这些卫星返回地球后才承认。第七次飞行任务长达434天，于今年3月7日结束，任务包括测试“气动减速”技术（aerobraking maneuver），即利用大气阻力改变轨道，从而减少燃料消耗。

荷兰代尔夫特理工大学空间态势感知讲师马尔科·朗布鲁克告诉美媒：“它（X-37B）是个有趣的观测目标，因为它经常改变轨道，你永远不知道下一步会做什么。”

美军发言人对媒体表示，X-37B飞行器的成本信息“不可公开”，今年7月通过的“大而美法案”已为X-37B项目未来4年拨款10亿美元。但是太空军拒绝透露X-37B是否可能被用于“金色穹顶”计划，美方声称该计划旨在打造一个地面与太空一体化系统，能够拦截任何威胁美国的导弹或飞机。