参考消息网3月9日报道英国《新科学家》周刊网站2月23日刊发文章,题为《观鸟或可重塑大脑,构建抵御衰老的“缓冲带”》,作者是格蕾丝·韦德。全文摘编如下:
资深观鸟者的大脑结构与常人不同,这或许是他们能精准识别陌生鸟类的关键,也意味着观鸟如同学习语言或乐器,一样也能重塑大脑。这类活动或许有助于增强认知储备,帮助大脑抵御衰老、适应损伤。
在学习或练习某项技能时,大脑会自我重组,强化并精简相关神经通路。这种被称为“神经可塑性”的能力,是专业技能形成的基础。这也是专业音乐家听觉相关脑区、运动员运动相关脑区会出现结构性改变的原因。
为探究观鸟是否同样会重塑大脑,加拿大约克大学的埃里克·温及其同事通过筛选测试,将48名观鸟爱好者分为专业组与新手组,并分析了他们的大脑结构与功能。参与者年龄在22至79岁之间,两组在性别、年龄、受教育程度上无显著差异。
研究人员在对受试者进行脑部扫描时向其展示鸟类图片,展示时间不足4秒。约10秒后,受试者要从4张不同鸟类的图片中找出刚才见过的那种鸟。温说:“这些鸟类外形极为相似,我们特意挑选了极易混淆的鸟类品种。”
该任务重复了72次,研究人员共使用18种鸟类的图片作为目标,其中6种鸟为本地鸟类,12种为非本地鸟类。
不出所料,专业观鸟者比新手更能准确地识别鸟类。平均来说,他们准确识别了83%的本地鸟类,以及61%的非本地鸟类。而新手对两组鸟类的识别准确率均仅为44%。
在识别非本地鸟类时,专业观鸟者的双侧前额叶皮层、双侧顶内沟和右侧枕颞皮层这三个脑区的活动有所增加,新手则无此变化。这些脑区参与物体识别、视觉处理、注意力与工作记忆。温说:“这说明观鸟涉及广泛的认知过程。”
同新手相比,专业观鸟者的上述脑区及其他参与同类功能的脑区,在结构上更复杂、在组织上更有序,这进一步显示,观鸟技能的精进会重塑大脑。
随着年龄增长,大脑的结构复杂度与有序性往往会下降,新手与专业观鸟者均如此。但专业观鸟者的衰退程度较不明显,这意味着观鸟有助于构建认知储备,提升大脑抵御衰老、适应损伤的能力。
加拿大麦吉尔大学的罗伯特·扎托尔说:“这意味着,通过专项技能维持大脑活动,也能减轻衰老带来的影响。这个观点早已存在,但一直有争议。这项研究为该理论提供了新的佐证。”
温说,大量从事其他依赖注意力、记忆力、感官整合等类似技能的爱好,也可能让大脑产生类似变化。他说:“观鸟会调动多种认知领域,可能对多种认知能力都有益处。但这并非观鸟本身独有。如果有其他活动能调动所有类似的认知过程,我们预计会观察到类似的大脑改变。”
不过,该研究的发现仅为某一时刻得出的初步结论。可能对观鸟感兴趣的人本身就存在脑部结构性改变,或者其他导致脑部变化的生活方式因素恰巧在观鸟者中较为常见。温说,要弄清楚大脑是否因为观鸟而改变,研究人员需要在数月至数年间对受试者进行多次脑部扫描。(编译/朱捷)