信息来源于BBC、Tsavo Trust、Nature、Science Museum of Virginia、African Wildlife Foundation。

大约一百年前，英国诗人约瑟夫·鲁德亚德·吉卜林（Joseph Rudyard Kipling）戏谑地写道：“斑马身上的条纹是树木滑溜溜的影子落在它身上造成的”。

作为至今最年轻的诺贝尔文学奖得主，吉卜林当然不是傻的，他就是在调侃，因为当时的生物学家就斑马斑纹的用途正在争论不休，还闹出过不少笑话，有些观点比吉卜林开玩笑的说法还离谱。

如今21世纪都过了四分之一了，讨论和研究了一个多世纪后，科学家们是否越来越接近真相呢？

科学家们至少已经提出了18个假说，有人认为这是伪装色、有人认为这是为了防蚊虫、也有人认为是斑纹是像人类指纹一样用于识别个体的独特标记、甚至有人说可能是为了降温。

然而这些新理论的提出都缺乏严格的验证。

不少科学家认为会去猎食斑马的动物，比如狮子和鬣狗等捕食者在狩猎时非常依赖视觉，而斑马的条纹会产生“动态眩目”效应，使斑马群看起来像一个模糊不清的整体，从而迷惑捕食者。

非洲的蚊虫强度是很高，就对斑马来说，虻和采采蝇会传播昏睡病、非洲马瘟以及可能致命的马流感等疾病。而斑马的毛很稀疏，似乎根本挡不住这些蚊虫？

然而科学家对采采蝇进行分析却发现：它们的食物中并没有斑马血的痕迹！于是不少科学家开始怀疑这些斑纹对防蚊虫可能有奇效。

加州大学戴维斯分校的进化生物学家蒂姆·卡罗（Tim Caro）及其团队在2014年进行了一项大规模研究，他们收集天气、狮子出没和斑马群规模的数据，将这些因素与生活在该地区的斑马的条纹进行了比较，然后有一个意外发现，就是有利于虻类生存的环境中，斑马的条纹更为明显。

其实近一个世纪以来，非常多的研究实验都反复证明：蚊虫往往不会落在条纹表面上，但几乎都是对无生命模型进行的实验，不够严谨。

2019年2月，蒂姆·卡罗进行了一项实验，他找到了一家饲养者斑马的农场，给一个马厩的几匹普通家马穿上了斑马条纹的皮毛，然后放着跟真正的斑马进行观察。

观察发现虻虫并会同时在家马和斑马周围转悠，但是大部分的虻虫会落到没有穿斑马条纹的家马身上。卡罗表示这些虻虫偶尔是会落在条纹上的，但是它们无法像接近非条纹表面时那样减速，而是“弹了出去”，似乎它们无法确定这样黑白相间的表面是否是一个合适的落脚点。

该团队还在进行研究，他们目前已经拥有了大量未发表的数据，这些数据是蚊虫接近不同图案的反应。

类似的实验在世界各地都有所展开，蚊虫不喜欢在斑马条纹上降落似乎得到了充分的验证，但还得确认究竟是为什么。

现存的三种斑马都生活在东非和南非，而非洲我们都知道是比较热的，有些研究者就怀疑这些条纹也许是为了调节体温，比如已退休动物实验室技术员艾莉森·科布（Alison Cobb）和英国牛津大学的动物学家斯蒂芬·科布（Stephen Cobb）。

这对夫妇认为如果斑马只是为了防止叮咬就演化出这样的条纹，似乎有点没有必要。

科布表示：“蚊虫叮咬虽然很危险，但是叮咬的蚊虫会在特定的地点和特定的季节出现，而每只斑马都必须避免过热，蚊虫叮咬远不如过热那样构成确定或频繁的威胁”。

2019年6月，科布夫妇在《自然历史杂志》发布了一则研究，他们通过实验发现在一天中最热的时间段，斑马身上的黑色条纹温度始终比白色条纹高出12~15摄氏度，条纹之间的温差这么大会驱动“轻微的湍流”。

这个得好好解释一下，空气受热的时候会上升。黑色条纹上方的空气被加热后，密度变小，向上流动，形成上升气流。反之空气遇冷就下沉了，白色条纹上方的空气相对较冷，密度较大，会向下流动。冷暖空气的上升和下沉在交替的条纹上方交汇，形成一个个微小的、不稳定的空气涡流，也就是所说的“轻微的湍流”。

然后这些微型涡流能将皮肤表面的汗液和热量迅速带走，加速蒸发和降温。

听着已经足够神奇了，但还没完！科布夫妇还表示黑色的毛发会在清晨和中午竖起来，这是为了在温度相对较低的时候保持热量。

此前加州大学洛杉矶分校的生物学家布伦达·拉里森（Brenda Larrison）领导的一项针对分布于东非至南部非洲的斑马物种的空间建模研究发现，在气候温暖或日照更强烈的地区，斑马的条纹图案更为明显。

这似乎也是一项佐证。

所以其实现在有的这些观点都还是假说，持有不同观点的人虽然各自有些证据，但总是没办法说服别人。

比较难搞的是斑马又是一种很暴躁、阴晴不定的物种，研究它们还是有一定风险的，比如上面说的斯蒂芬·科布（Stephen Cobb），他就两次因为被斑马咬伤手臂住院。

也有可能这些假说都是对的，怎么就不存在同时发挥作用的情况呢？也许随着研究的深入，我们最终能得到被大部分人都认可的答案。