7月16日，据《每日邮报》报道，这是科学界最大的未解之谜之一：如果地球之外存在生命，它们藏在哪里？

现在，科学家们认为他们可能找到了答案。

哈佛大学的专家发现了一颗距离地球 48 光年的“超级地球”，它可能具备外星生命存在的合适条件。

这颗名为 LHS 1140 b 的行星是岩质行星，在其恒星的宜居带内运行。

至关重要的是，科学家们已经证实，这颗行星拥有大气层，而大气层对于维持生命至关重要。

“大气层对于一个星球来说至关重要，它能支持我们所知的生命存在，”主要作者科林·切鲁宾博士说。

“这是人类首次在另一颗恒星宜居带内的岩质行星上发现大气层。”

多年来，科学家们已经发现了数千颗系外行星，其中包括一些位于其恒星宜居带内的岩质行星。

然而，直到现在，确定这些行星是否有大气层仍然是一个挑战。

在他们的新研究中，该团队将研究重点放在了 LHS 1140 b 上——这是一颗于 2017 年发现的行星，它围绕着一颗距离地球 48 光年的红矮星运行。

它的质量只有地球的 5.6 倍，半径约为地球的 1.7 倍，与我们的星球非常相似——这使它成为外星生命的理想候选者。

“红矮星为这类搜寻提供了很好的机会，因为它们体积小、温度低，所以利用凌日法相对容易探测到围绕这些恒星运行的宜居带行星。在凌日法中，每当行星从我们的视角经过宿主恒星前方时，我们就能探测到宿主恒星亮度的微小周期性下降，”该研究的合著者 Shreyas Vissapragada 博士解释说。

然而，来自水和二氧化碳等物质（通常存在于行星的低层大气中）的大气信号极其微弱。即使对于像詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 这样的旗舰天文台来说，在这些宜居带行星上探测到这些物质也是一项挑战。

“所以，我们的团队决定采取不同的方法：在高层大气中寻找氦气，因为那里的信号更容易被探测到。”

为了检测氦气，研究团队使用了位于智利麦哲伦天文台的暖红外阶梯光栅光谱仪（WINERED）。

他们观察到一种罕见的排列现象，LHS 1140 b 和另一颗行星在同一晚凌日。

其中一颗行星没有显示出大气层的迹象。

然而，另一颗恒星 LHS 1140 b 却有氦气逸出。周围环境也证实了它仍然保留着某种氛围。

“这是宜居带系外行星存在大气层的明确证据，”维萨普拉加达博士说。

“看到凌日光谱并逐渐意识到我们所看到的现象的意义，真是令人兴奋不已。”

研究人员表示，这颗行星的大气层可能已经存在了超过30亿年。

该团队现在计划进行进一步调查，以了解这里是否可能有外星人。

“二十年前，我们还在思考是否存在其他类地行星，”该研究的作者之一罗宾·沃兹沃思说。

然后我们得知他们是很常见，并且在适宜居住的地区也发现了一些。

下一个问题是，他们之中是否有人成功地维持了气氛。

“现在我们知道至少有一人有。”